Nació en la ciudad de México.
Cursó, con mención honorífica, estudios de licenciatura, maestría y doctorado en historia, en la Facultad de Filosofía y Letras, UNAM.
• Curador, junto con Diane H. Miliotes, de la exposición José Clemente Orozco in the United States, inaugurada en marzo de 2002 en el San Diego Museum of Art, y que recorrió el Hood Museum of Art, del Dartmouth College, en Hanover, New Hampshire, y el Museo Carrillo Gil, en la ciudad de México.
• Curador de la exposición Los pinceles de la historia IV: la arqueología del régimen, México, Museo Nacional de Arte, septiembre de 2003-febrero de 2004.
Fue profesora titular de la Universidad Iberoamericana, de la Escuela Nacional de Antropología e Historia y de la Facultad de Filosofía y Letras a nivel de licenciatura y de posgrado. Sus cursos trataron, de modo principal, sobre teoría e historia del arte prehispánico. Incluyen temas de carácter general -en la enseñanza de pregrado- y asuntos metodológicos y temáticos enfocados a problemas particulares en seminarios de posgrado.
Dirigió dos tesis de licenciatura y 23 de posgrado (maestría y doctorado).
Su investigación se centró, desde 1990, en el proyecto «La pintura mural prehispánica» en México, que coordinó, y en el cual publicó diversos artículos.
Fue directora de la Escuela de Historia del Arte de la Universidad Iberoamericana (1963-1970) y del Instituto de Investigaciones Estéticas (1980-1986). Es miembro de número de la Academia de Artes de México y de El Colegio Nacional. Fue miembro del Buró Directivo del Comité Internacional d'Histoire de l'Art (1979-1996).
Recibió las siguientes distinciones:
Investigadora Nacional Nivel III de 1985 a 1996, en que se le nombró Investigadora Emérita, Sistema Nacional de Investigadores; Premio Nacional de Ciencia y Artes en el campo III de Historia, Ciencias Sociales y Filosofía, en 1989; Cátedra Patrimonial de Excelencia Nivel I, nombramiento de Conacyt a partir de 1994; Investigadora Emérita del Instituto de Investigaciones Estéticas de la UNAM desde 1995 y Miembro de la Junta de Gobierno de la UNAM de 1995 a 2000.
Publicaciones
La escultura de Palenque. México, Universidad Nacional Autónoma de México, 1965.
Palenque en la historia y en el arte, México, Fondo de Cultura Económica, 1968.
Escultura Monumental olmeca. Catálogo, México, Universidad Nacional Autónoma de México, 1973.
Escultura funeraria prehispánica, México, Universidad Nacional Autónoma de México, 1974.
Las cabezas colosales olmecas, México, Fondo de Cultura Económica, 1975.
Los hombres de piedra. Escultura olmeca., México, Universidad Nacional Autónoma de México, 1978.
Escultura huasteca en piedra, coautoría con Nelly Gutiérrez Solana, México, Universidad Nacional Autónoma de México-Instituto de Investigaciones Estéticas, 1980.
Peldaños en la conciencia: Rostros en la plástica prehispánica, México, Universidad Nacional Autónoma de México, 1985.
La pintura mural prehispánica en México. Volumen I: Teotihuacán, México, Universidad Nacional Autónoma de México-Instituto de Investigaciones Estéticas, 1995-1996, 2 tomos.
Secciones de libros
«Octavio Paz y el mundo prehispánico», en Los privilegios de la vista, México, Centro Cultural de Arte Contemporáneo, 1990.
«Arte antiguo de México: diversidad en la unidad» en México: esplendor de treinta siglos, México, 1990.
«Los huaxtecos» en Museo de Xalapa (1992).
«El orden y la naturaleza en el arte olmeca», en La antigua América. El arte de los parajes sagrados (1993).
«Acerca del coleccionismo de objetos de arte prehispánico» y «El arte del periodo preclásico a través de museos y colecciones», ambos en México en el mundo de las colecciones de arte (1994).
«Arte monumental olmeca», en Los olmecas en Mesoamérica (1994).
«Xochicalco: una cima cultural» en La acrópolis de Xochicalco (1995).
(Libros y secciones de libros publicados fuera de México)
Arte prehispánico en la costa del Golfo, Madrid, 1983.
Arte prehispánico en la región del Pacífico, Madrid, 1993.
«La scultura dell'Antico Messico» en L' arte del Messico prima di Colombo, Milán, 1988.
«La escultura maya clásica» en Los mayas. Esplendor de una civilización, Madrid, 1990.
«Les arts de l'ancienne Mexique» en Art Precolombienne du Mexique, Bruselas, 1990.
«The Expression of the Human Figure in Prehispanic Art» en Human Body, Human spirit. A portrait of Ancient Mexico, Atlanta, 1993.
«Homocentrism in Olmec Monumental Art» en Olmec Art of Ancient Mexico, Washington, D.C., 1996.