María Elisa García Barragán Martínez fue doctora en Historia con especialidad en Historia del Arte por la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Nacional Autónoma de México (1984). Se desempeñó como investigadora titular de tiempo completo en el Instituto de Investigaciones Estéticas de la UNAM, del que fue directora entre 1987 y 1990. A partir de 1959, impartió cátedra, primero de Historia de México e Historia Universal, y más tarde de Historia del Arte Mexicano, en varias dependencias de nuestra alma mater, entre ellas las escuelas preparatorias 3 y 5, la Escuela de Cursos Temporales (hoy Centro de Estudios para Extranjeros) y las facultades de Filosofía y Letras y de Arquitectura. Durante el primer semestre de 1991 fue profesora invitada para dictar dos cursos sobre Arte Mexicano en la Universidad de París 8, Saint-Denis en París, Francia. Desde 1984 formó parte del Sistema Nacional de Investigadores, hasta alcanzar el nivel III.
Dentro de la Facultad de Arquitectura participó además en el Seminario de Historia de la Arquitectura y el Urbanismo Mexicanos, producto del cual se cuenta con varios volúmenes colectivos que fueron coeditados por esa Facultad y el Fondo de Cultura Económica.
Perteneció a varias asociaciones culturales, entre ellas la Sociedad Mexicana de Historia y Filosofía de la Medicina, la Asociación Mexicana de Profesionales de Museos, y del Consejo de Honor de la Federación Mexicana de Universitarias, y miembro honorario de la Sociedad Mexicana de Arquitectos Restauradores, A.C. (9 de octubre de 2003). Fue académica correspondiente de las reales academias españolas de Bellas Artes de San Carlos de Valencia (12 de marzo de 2002) y de Nuestra Señora de las Angustias de Granada (marzo de 2006); fue integrante del centro de investigación "Mentalités et Représentations en Espagne et en Amérique Espagnole (époque moderne)" dependiente del Instituto de Estudios Hispánicos e Hispanoamericanos de la Universidad de París IV, Sorbona (de marzo 2001 a noviembre de 2006).
De enero de 1993 a febrero de 1997, la doctora García Barragán dirigió el Museo Nacional de San Carlos del Instituto Nacional de Bellas Artes. Fue asesora de actividades culturales, mantenimiento y restauración en el Palacio de Minería de la Facultad de Ingeniería, UNAM (desde enero de 2000), fundadora del Museo Manuel Tolsá que se ubica en dicho Palacio y presidenta de la Comisión Consultiva encargada de velar por su salvaguarda. En 2000 y 2001, asesoró la programación de conferencias sobre cultura latinoamericana en la Universidad de París 8, Saint-Denis, París, Francia, donde también formó parte del equipo para la integración de las investigaciones de estudios hispánicos y de artes plásticas (marzo y abril de 2000). Fue miembro del consejo asesor de la revista Cuadernos de Arte de la Universidad de Granada, España (a partir de 1998); miembro honorario del Comité Técnico del Fondo Editorial de la Plástica Mexicana (desde 1998) y miembro del Consejo Consultivo de la Comisión Especial del Senado de la República encargada de los Festejos del Bicentenario de la Independencia y del Centenario de la Revolución Mexicana (2008-2010).
Sus actividades se inscribieron en la investigación, la docencia y la difusión de la cultura. Sus indagaciones se enfocaron en el arte, la historia y la literatura de México, principalmente de los siglos XIX y XX. Como resultado de dichas investigaciones, escribió más de 15 libros, realizó varias ediciones y publicó más de cien artículos, además de impartir múltiples conferencias en México y el extranjero, principalmente en España, Francia, Perú, Uruguay, Chile y Argentina.
Publicaciones
Libros
• La Escuela Nacional Preparatoria. Los afanes y los días, 1867-1910, en colaboración con Clementina Díaz y de Ovando, México, UNAM-Instituto de Investigaciones Estéticas, 1972, 594 pp.
• La Ciudad Universitaria de México. Reseña histórica, 1956-1979, en colaboración con Clementina Díaz y de Ovando, tomo II, México, UNAM-Dirección General de Publicaciones, 1979 (colección Cincuentenario de la Autonomía de la Universidad Nacional Autónoma de México, vol. X), 200 pp., 48 ils.
• Dibujo y grabado en los siglos XIX y XX. Historia del arte mexicano, Madrid, La Muralla, 1982, 44 pp.
• El pintor Juan Cordero. Los días y las obras, México, UNAM-Instituto de Investigaciones Estéticas / Fundación Jorge Sánchez Cordero, 1984, 145 pp., 116 ils.; 2ª. edición: Puebla, Gobierno del Estado de Puebla-Comisión Puebla del V Centenario, 1992.
• Cordelia Urueta y el color, México, UNAM-Coordinación de Humanidades, 1985 (Colección de Arte, 38), 84 pp. y 68 ils.; 2ª. edición: México, UNAM-Coordinación de Humanidades, 1990.
• Ramón López Velarde. Álbum, en colaboración con Luis Mario Schneider, México, UNAM-Instituto de Investigaciones Estéticas, 1988, 250 pp., 320 ils.; 2ª. edición corregida: México, UNAM-Coordinación de Humanidades / Instituto de Cultura de la Ciudad de México / Instituto de Cultura de San Luis Potosí / Instituto Zacatecano de Cultura Ramón López Velarde / Seminario de Cultura Mexicana, 2000, 307 pp., 312 ils.
• Veracruz: los colores del sol: paisaje, retrato y costumbrismo, México, INBA-Museo Nacional de San Carlos, 1989.
• El arte de Nicolás Moreno, en colaboración con Carlos Pellicer y Juan José Arreola, México, Banobras / Fondo Editorial de la Plástica Mexicana, 1990.
• José Luis Rodríguez Alconedo. Artista y patriota poblano, Puebla, Gobierno del Estado de Puebla-Comisión Puebla del V Centenario, 1992
• Ángel Zárraga. Entre la alegoría y el nacionalismo, México, Secretaría de Relaciones Exteriores, 1992, 83 pp., 36 ils.
• El mundo escultórico de Sebastián sin límites, México, Sindicato Nacional de Trabajadores del ISSSTE, 1994.
• Emilia Ortiz. Vida y obra de una pintora apasionada, Tepic, Gobierno del Estado de Nayarit / Fundación Alica de Nayarit, A.C., 1995.
• Carlos Pellicer en el espacio de la plástica, UNAM-Coordinación de Difusión Cultural-Dirección General de Artes Plásticas, México, 1997.
• José Agustín Arrieta. Lumbres de lo cotidiano, México, Fondo Editorial de la Plástica Mexicana, 1998, 144 pp., 81 ils.
• Senderos celestiales del Barroco, México, Consejo Nacional para la Cultura y las Artes, 2003.
• Retrato a dos tintas. Imaginario de la Revolución mexicana, México, Senado de la República / Siglo XXI Editores, 2010.
• La Constitución de 1917 en el arte, en colaboración con Leticia López Orozco, México, Secretaría de Cultura-Instituto Nacional de Estudios Históricos de las Revoluciones de México / Gobierno del Estado de México, 2017.
Ediciones:
• Manuel F. Álvarez, Algunos escritos, prólogo y selección de textos y fotografías de Elisa García Barragán, México, Secretaría de Educación Pública-Instituto Nacional de Bellas Artes, 1982 (Cuadernos de Arquitectura y Conservación del Patrimonio Artístico, 18-19), 156 p., 218 ils.
• Antología tributaria. Diego Rivera y los escritores mexicanos, compilación en colaboración con Luis Mario Schneider, México, UNAM-Instituto de Investigaciones Bibliográficas, 1986, 252 pp.
• Manuel G. Revilla, Visión y sentido de la plástica mexicana, estudio introductorio, recopilación y cronología de Elisa García Barragán, México, UNAM-Coordinación de Humanidades, 2006 (Colección Ida y Regreso al Siglo XIX), 396 pp.
• Justino Fernández, Pensar el arte. Antología, estudio introductorio y recopilación de Elisa García Barragán, México, UNAM-Coordinación de Humanidades, 2008 (Biblioteca del Estudiante Universitario, 143), 260 pp.